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La prima edizione della Sagra Musicale dell’Umbria (tale la denominazione all’epoca) ebbe luogo nel 1937. Insieme al Maggio Musicale Fiorentino, fondato nel 1933, è il più antico festival musicale d’Italia. Alla prima edizione del festival, diretta da Visconti di Modrone, collaborò il 26enne Francesco Siciliani e dopo una sospensione dovuta al secondo conflitto mondiale fu Siciliani ad assicurare la direzione della seconda edizione, nel 1947, e per i successivi 45 anni.

La scelta del nome «Sagra» evitò da un lato l’utilizzo di una parola straniera come «festival» (termine che nel 1937 sarebbe stato certamente inviso al regime fascista dell’epoca) e dall’altro segnalò sin dall’inizio una vocazione – tuttora immutata – per promuovere l’esecuzione di musiche sacre e di composizioni dal forte contenuto spirituale.